Оборотень (перевёртыш) — мифологическое существо, обладающее способностью оборачиваться человеком или животным. В русскоязычной традиции «оборотнем» без уточнения обычно называют вервольфа.
Вервольф (волкулак, ликантроп) — оборотень, принимающий волчий или подобный волчьему облик.
Превращение человека в животное — очень распространённый факт мифологии разных народов мира.
Так в «Слове о полку Игореве» описывается захват Всеславом Полоцким Новгорода и битва на Немиге.
Всеслав представлен колдуном и оборотнем. А в этнической культуре североамериканских индейцев обращение в животное тотема племени является показателем высшего слияния с духом предков.
В Скандинавии верили что берсеркеры (викинги, посвятившие себя богу Одину) умеют превращаться в медведей и волков.
Оборотни - демонические персонажи в мифологии и верованиях многих народов Европы, Азии, Африки, Америки: колдуны, обернувшиеся животными, или люди, обращенные в животных колдуном.
Представления об оборотнях уходят корнями в глубокую древность и связаны с верой в то, что колдун, шаман, мифический герой обладают способностью принимать облик любого человека, животного, растения, даже камня.
Так, например, очень часто ведьмы в Африке выступают в зверином обличье.
В древности на восточном побережье Аттики, в Греции, девушки, посвятившие себя служению культу богини охоты Артемиды, надевали медвежьи шкуры, полагая, что тем самым они превращаются в медведиц.
15 февраля, в конце года по древнеримскому календарю, в Риме праздновались так называемые луперкалии, во время которых жрицы-луперки (от «люпус» - «волк») совершенно нагие, изображая мертвецов, пробегали по улицам города, завывая, как волки или собаки.
Многие люди, набрасывая на себя собачьи шкуры, изображали из себя собак.
В древние времена собака и волк часто отождествлялись. Отсюда частые упоминания в источниках о «превращениях» людей то в собак, то в волков.
Еще в XIX в. у эстонцев сохранялось второе наименование для волков - «собаки св. Георгия».
В XV в. валлийские военные отряды в Британии нередко именовались как «войско собак», а в XVI в. в Венеции в Италии наиболее храбрые военные отряды назывались «верные как собаки». Подобное наблюдалось и в Германии.
То лаяли как собаки, то выли как волки и знаменитые древнескандинавские воины - берсеркиры. Слово «берсеркир» означает, как показывают новейшие исследования, «без рубашки». Они шли в битву без кольчуг, с лицом, вымазанным в черный цвет, и нередко с наброшенной на тело волчьей шкурой. Необузданные в своей ярости, они считались неуязвимыми и как бы стоящими вне закона, им было все доступно и все дозволено.
